De er stadig mine venner

Tekst: Tine Bjerre Larsen

Latoya Dell bor i et meget belastet område i Toronto, men hun har ikke cuttet båndet til sine gamle venner, selv om hun som en af de meget få i sin omgangskreds er ved at færdiggøre sin collegeuddannelse.

Hun er lidt af en succeshistorie den lattermilde Latoya Dell, som oprindeligt kommer fra Trinidad, og som her fredag formiddag har travlt med at bage gulerodsmuffins i køkkenet på Scadding Court Community Center.

Det store center, som har både swimmingpool og sportshal, er et drop in-sted for unge og ældre, eller en slags medborgerhus med en række sociale og uddannelsesmæssige programmer for kvarterets indbyggere. Med en placering midt i Toronto tæt på Chinatown, hvor der bor en stor og fattig immigrantbefolkning, og tæt på Alexandra Park Neighbourhood som er et socialt boligområde plaget af gadebander, kriminalitet, narko og stor arbejdsløshed, tager man sig på centeret af mange forskellige grupper og deres behov.

Scadding Court Community Center har et tæt samarbejde med områdets skoler og gymnasier, arbejdsformidlinger og andre community centre, men det er ikke en del af det sociale system, og der kræves ingen visitation til centeret. Man kan komme ind fra gaden og for den lille sum af to dollar købe sig til et årligt medlemskab og adgang til husets mange aktiviteter.

Den 25-årige Latoya Dell er vokset op i Alexandra Park Neighbourhood og bor stadig i kvarteret, og kigger man på statistikkerne var der større sandsynlighed for, at hun aldrig havde fået en uddannelse andet end som teenagemor og kun havde haft arbejde indenfor det kriminelle miljø.

Latoya Dell bor i et meget belastet område i Toronto, men hun har ikke cuttet båndet til sine gamle venner, selv om hun som en af de meget få i sin omgangskreds er ved at færdiggøre sin collegeuddannelse.

”Jeg er en ud af en håndfuld venner, som har klaret sig. De fleste har børn, og mange har haft problemer med loven og kan derfor ikke få job, men de er stadig mine venner. De har hjulpet mig så mange gange, men jeg tror ikke at jeg ville være hvor jeg er, hvis ikke jeg var startet på uddannelsesprogrammet her på Scadding.”

”The Catalyst Program”, som Latoya Dell har deltaget i, hjælper unge med at indhente deres manglende skolefærdigheder og kvalificere dem til arbejdsmarkedet gennem mentorordninger og praktikjobs.

Katalysatorprogrammet henvender sig til 16-25-årige unge, som ikke går i skole, som er arbejdsløse eller som har været i konflikt med loven eller haft tilknytning til bander eller andre anti-sociale grupperinger.

”Jeg droppede ud af gymnasiet, ligesom alle mine venner.
Jeg manglede kun et semester, og min mor var gal på mig, men vidste ikke, at jeg pjækkede sammen med mine venner.
Jeg havde det meget svært socialt, og jeg gik rundt i flere år og lavede ingenting andet end at hænge ud med mine venner i kvarteret”, siger Latoya Dell.

Upgrading og college

Årene gik, og hun troede ikke at hun ville kunne gå tilbage til gymnasiet, fordi hun var blevet for gammel i forhold til sine kammerater. Men da hun startede på Scadding Court Community Center og fik hjælp til at lægge en plan for sit liv og tilmelde sig et upgrading program i matematik, engelsk og it, begyndte det at gå i den rigtige retning. Efter at have fuldført sin gymnasieuddannelse blev hun optaget på college.

”Jeg er færdig om to måneder, og så bliver jeg den første i min familie, som har en collegeuddannelse. Jeg tror min familie og venner er stolte af mig, og det er jeg også selv.

Bagefter har jeg planer om at arbejde som fængselsfunktionær eller med immigration i lufthavnen”, siger Latoya Dell.

Hun har arbejdet i caféen i fire år som et led i ”The Catalyst Program” og har derudover fungeret som leder på et af de mange andre programmer, som centeret udbyder til sine brugere.

”Vi har en række programmer, som prøver at støtte de unge, så de har en chance for at opnå personlig og professionel succes i deres liv. Vores programmer er for unge, der ikke er i skole eller har jobs, unge som måske har haft problemer med loven, og som har været involveret i kriminalitet eller anti-sociale grupper. Vi har ikke ressourcer til at tage os af unge, som er i det kriminelle system, eller som er alvorligt psykisk syge. Men vi kan forebygge og støtte dem, som har været i vanskeligheder og give dem en chance for at vende tilbage og opbygge en almindelig tilværelse”, siger Lisa Druceok, der er leder af et sundheds- og misbrugsforebyggende program.

Når det kun koster to dollars om året at deltage i programmerne på Scadding Court Community Center, er det helt bevidst.

Penge skal ikke være en hindring for at få adgang til alle de uddannelsesmæssige, sociale, fysiske og rekreative aktiviteter.

”Vi har mange immigranter, som har svært ved at klare sig i det canadiske samfund, og som har nogle helt specielle problemer oveni fattigdom, arbejdsløshed og måske misbrug at slås med. Vi har et program specielt for dem, hvor de får hjælp til at finde fodfæste og blive integreret i samfundet”, forklarer Lisa Druceok.

Leder og rollemodel for pigegruppen

Latoya Dell er i centeret fem dage om ugen og udover at stå i caféen leder hun et svømmeprogram for udviklingshæmmede, et hate crime-program, en lektiecafé og en pigegruppe for 13-18 årige, som mødes to gange om ugen.

”Pigerne i pigegruppen er i den seksuelt aktive alder, og udover fysiske aktiviteter taler vi om prævention og seksuel sundhed, teenagegraviditeter og hvordan de kan undgå at komme i problemer. Jeg kender pigerne fra mit kvarter, og de stoler på mig og betror sig til mig. Jeg er meget lige ud over for dem og siger, hvad de skal gøre, og hvad de ikke skal gøre.

”Det er meget kvikke piger, men de skal lære at fokusere på deres eget liv og muligheder og styre uden om problemerne.
Det er vigtigt at de har et sted at gå hen, så de ikke bare hænger ud i det dårlige miljø, hvor de bor. Der er meget drug og bandekriminalitet i deres miljø, så de er nemme ofre, hvis de ikke får et andet input og nogen, der kan hjælpe dem med at styre deres liv i den rigtige retning”, siger Latoya Dell.

Hun ved, at hun selv er kommet så langt, fordi hun har haft voksne på centeret, der har støttet hende i hendes proces med at komme væk fra at være opgivende og ligeglad med sit liv og til at tro på sig selv og på, at hun har en vigtig rolle at spille i livet.

”Jeg tror at de piger, som jeg arbejder med, har en fremtid foran sig. De er stærke nok til at holde sig ude af kriminalitet og misbrug, og jeg vil i hvert fald gøre alt hvad jeg kan for at guide dem”, siger Latoya Dell, som tror at hun er en rollemodel for mange af dem.

Hun vil gerne tage den positive energi og tankegang, som hun har fået her på Scadding, med tilbage til sit kvarter, så det måske kan løfte nogle af de andre unge videre i den rigtige retning. Og hun kunne ikke tænke sig at flytte fra sit gamle kvarter.
”Jeg ville ikke have været, hvor jeg er uden mine venner, og trods mange tunge problemer er det et godt kvarter, hvor man kender hinanden og tager sig af hinanden”, siger Latoya Dell.

Scadding Court Community Center Scadding Court Community Center er en slags beboerhus, hvor folk fra området kan komme ind fra gaden og deltage i en række sociale og uddannelsesmæssige programmer eller bare bruge svømme og sportshallen og caféen. Centeret blev grundlagt i 1978 og ligger downtown i det vestlige Toronto i nærheden af Chinatown og The Atkinson Cooperative Housing Complex, som er et socialt og hårdt belastet boligområde med gadebander, drugs og kriminalitet. Brugerne af medborgerhuset er både velfungerende familier fra området, børn og unge og seniorer, unge med psykiske og fysiske handicaps, men også en stor gruppe indvandrere og unge, som kommer fra familier med lav indkomst, arbejdsløshed og store sociale problemer. 5-600 unge og ældre bruger hver år centeret og deltager i de mange programmer eller kommer forbi af sociale årsager for at få en kop kaffe og en muffin i cafeen. Det koster kun et medlemskab på to dollars at benytte centerets mange aktiviteter.